1917年，从隆冬到金秋，短短数月，城头变幻大王旗，大前门的箭楼上空，张勋复辟的龙旗降下，规复中华民国五色旗。中国的局势，正似“一层秋雨一层凉”。当局也如走马灯，冯国璋进京当上大总统，“三造共和”的段祺瑞成为国务总理。
一枝花是北京的秋，一年四时精华地点。老舍说“春季必然要住在北平”。郁达夫说“欢然亭的芦花，垂钓台的柳影，西山的虫唱，玉泉的夜月，潭柘寺的钟声”。
背后耸峙的高大烟囱，向苍穹放射着莽莽黑烟，伸展于四周的池沼、荒漠，机器轰鸣声连缀不断，那边恰是北洋当局秘不过宣的兵工厂。
秦海关又是一声令下，金蟾镇墓兽跳回到老秦身边，规复恭敬的蹲伏姿势，屁股前面的黑烟也没了，温馨得像一尊宅兆里的雕像。
让在场数千雄师目瞪口呆的是——大铁门里竟跳出来一只蛤蟆。
徐树铮看到这只蛤蟆，就想起某位赫赫驰名的风云人物，不由哈哈大笑起来！
半分钟后，五百米外的营门口，多了几具血肉恍惚的尸身，全被加特林的枪弹所洞穿。
一枝花是上海的秋，起先桂花儿飘香。秋风起，蟹脚黄，法租界遮天蔽日的林荫道，铺满层层叠叠的金黄落叶，仿佛铺满地宫的铜钱。
金蟾镇墓兽伸开嘴巴，一条舌头飞出来，立时绞断了两个极刑犯的脖子。其别人更加冒死地往外跑。蛤蟆缓慢地跳了两下，便到了犯人的跟前，用飞剪舌将其正法。不过，别的几个犯人向着相反方向逃窜，眼看就冲要出营门了。金蟾的肩膀翻开个口儿，暴露一管加特林构造枪，当即扭转着射出枪弹。
鄂尔多斯多罗郡王世子帖木儿，骑一匹黑马，身着蒙古袍子，头戴黑貂皮帽，与这位姓徐的北洋将军并辔而立。小郡王年方十七，北人南相，肤白如脂，若不是这身打扮，多数要被当作北大或清华的门生。
中国人说，解铃还须系铃人，谁把它造出来的，谁才气堪当此任。几经展转，徐树铮终究找到正在养伤的秦海关。他被立即转由本国大夫医治，用了最好的西药，垂垂规复安康。老秦被委以重担，封为南苑兵工厂首席机器师，月俸八十块大洋。他若不从命，必有杀身之祸，只得走顿时任。秦海关却表示，他虽会操控镇墓兽，可一旦分开地宫，此物便再无感化。
“小郡王，我早有扫北之意，燕然勒石，饮马北海，建不朽之功业。但我只是陆军次长，到底北上还是南下？那得看国务总理的意义。北洋衮衮诸公，手握兵权的各省督军，更在乎地盘与财税。小徐我能何如得了他们？”将军挥了挥马鞭，话锋一转，“不过，孙中山在广州搞非常国会，实属盘据兵变。我支撑段总理武统中国，打第二次南北战役！”
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这位老头便是秦北洋的父亲，前清皇家工匠传人，已被北洋军囚禁了数月的秦海关。
比拟张勋复辟的那几日，老秦的精气神倒是规复了。他对金蟾吼了几声，镇墓兽便向前高速奔驰，闪电般的蛙跳让人目不暇接。一排兵士用步枪向它射击，因为它的行动太快，竟无一发射中。
无人敢靠近这只蛤蟆，唯独占个老头，留着大胡子，白头发，穿戴一身工人礼服，跟蛤蟆并肩而立，如同斗牛士普通威武。洋人向他挥挥手说：“嘿，秦！”
金色的蛤蟆。
洋人一声令下，德语“开端”之意，工厂铁门缓缓翻开，披发一片乌黑蒸汽，庞大的机器轰鸣之声传出，仿佛有辆火车要从中开出……徐树铮抓紧缰绳，不让贰敬爱的白马吃惊。