秋，大旱，蝗。
秋，七月，胶西于王端薨。
初令越巫祠上帝、百鬼，而用鸡卜。
是岁，以御史中丞南阳杜周为廷尉。周外宽，内深次骨，其治大放张汤。时诏狱益多，二千石系者，新故相因，不减百馀人；廷尉一岁至千馀章，章大者连逮证案数百，小者数十人，远者数千，近者数百里会狱。廷尉及中都官诏狱至六七万人，吏所增加，十万馀人。
上募天下极刑为兵，遣楼船将军杨主子齐浮渤海，左将军荀彘出辽东，以讨朝鲜。
夏，大旱。
太初元年丁丑，公元前一零四年冬，十月，上行幸泰山。十一月，甲子朔旦，冬至，祠上帝于明堂。东至海上，考入海及方士求神者莫验；然益遣，冀遇之。乙酉，柏梁台灾。
汉兵入朝鲜境，朝鲜王右渠出兵距险。楼船将军将齐兵七千人先至王险。右渠城守，窥知楼船军少，即出城击楼船；楼船军败散，遁山中十馀日，稍求退散卒，复聚。左将军击朝鲜湨水西军，未能破。天子为两将未无益，乃使卫山因兵威往谕右渠。右渠见使者，顿首谢：“愿降，恐两将诈杀臣，今见信节，请复降。”遣太子入谢，献马五千匹，及馈军粮；人众万馀，持兵方渡湨水。使者及左将军疑其为变，谓太子：“已服降，宜令人毋持兵。”太子亦疑使者、左将军诈杀之，遂不渡湨水，复引归。山还报天子，天子诛山。
三月，行幸河东，祠后土，赦汾阴决死以下。
初作角抵戏、鱼龙曼延之属。
公孙卿言神仙好楼居，因而上令长安作蜚廉、桂观，甘泉作益寿、延寿观，使卿持节设具而候神人。又作通天茎台，置祠具其下。更置甘泉前殿，益广诸宫室。
上既攘却胡、越，开地斥境，乃置交趾、朔方之州，及冀、幽、并、兖、徐、青、扬、荆、豫、益、凉等州，凡十三部，皆置刺史焉。
汉使入西域者言：“宛有善马，在贰师城，匿不肯与汉使。”天子使懦夫车令等持令媛及金马以请之。宛王与其群臣谋曰：“汉去我远，而盐水中数败，出其北有胡寇，出其南乏水草，又且常常而绝邑，乏食者多，汉使数百报酬辈来，而常乏食，死者过半，是安能致雄师乎！无法我何。贰师马，宛宝马也。”遂不肯予汉使。汉使怒，妄言，椎金马而去。宛朱紫怒曰：“汉使至轻我！”遣汉使去，令其东边郁成王遮攻，杀汉使，取其财物。
天子以两将围城乖异，兵久不决，使济南太守公孙遂往正之，有便宜得以处置。遂至，左将军曰：“朝鲜当下，久之不下者，楼船数期不会。”具以素所意告，曰：“今如此不取，恐为大害。”遂亦觉得然，乃以节召楼船将军入左将虎帐计事，即命左将军麾下执楼船将军，并其军。以报天子，天子诛遂。
匈奴侵占、霍度幕以来，希复为寇，远徙北方，疗养士马，习射猎，数使使于汉，好辞甘言求请和亲。汉使北地人王乌等窥匈奴，乌从其俗，去节入穹庐，单于爱之，佯许甘言，为遣其太子入汉为质。汉使杨信于匈奴，信不肯从其俗，单于曰：“故约汉尝遣翁主，给缯絮食品有品，以和亲，而匈奴亦不扰边。今乃欲反古，令吾太子为质，无几矣。”信既归，汉又使王乌往，而单于复谄以甘言，欲多得汉财物，绐谓王乌曰：“吾欲入汉见天子，面相约为兄弟。”王乌归报汉，汉为单于筑邸于长安。匈奴曰：“非得汉朱紫使，吾不与诚语。”匈奴使其朱紫至汉，病，汉予药，欲愈之，不幸而死。汉使路充国佩二千石印绶往使，因送其丧，厚葬直数令媛，曰：“此汉朱紫也。”单于觉得汉杀吾贵使者，乃留路充国不归。诸所言者，单于特空绐王乌，殊偶然入汉及遣太子。因而匈奴数使奇兵侵犯汉边。乃拜郭昌为拔胡将军，及浞野侯屯朔方以东，备胡。