“硬的？”郭弘磊把人抱在怀里，放轻力道，皱着眉，手掌来回抚摩。
郭弘哲端坐上首，腰背挺直；门生近二十，春秋有大有小，高矮胖瘦，书囊各式百般，个个规端方矩，躬身作揖，与先生道别。
姜玉姝喜滋滋，摸索揉了揉鬃毛，赞道：“那里肥大了？明显挺健壮的。”
伉俪俩相视一笑，待踏进堂屋，姜玉姝公然倒了杯温水，郭弘磊一气饮尽，迷惑问：“我返来没瞥见三弟，听周延说，阿哲变成村里的先生了？”
“……对，掌上明珠。”姜玉姝忙点头。
郭弘磊莞尔，“当真对比我们骑返来的战马，你们就明白了，它不但肥大，更是太温驯，毫无烈性。”
“谁卖关子了？”郭弘磊一本端庄, “我这不正带你去看么？”
翠梅脸羞红，啐了一口，快步走远了。
郭弘磊也叹了口气，“但依我看，金饰和马驹，她更喜好马驹。”语毕，他大步流星回房，“我去看看她在做甚么。”
“无妨，那匹马驹非常温驯。”
“本来如此。”姜玉姝恍然大悟，感慨说：“没想到，竟然能得这么些礼品。”
“就是！”
少年文质彬彬，殷切叮咛：“中秋佳节期近，准你们歇两天，回家记得温书，不成松弛。”
“四个月了，如何还没显怀？”
夜间，东屋烛光摇摆。
“如何搬返来这么多蔬果？得吃到甚么时候啊？”
“在院子里, 你一看便知！”说话间，郭弘磊牵着她的手往外走，神采奕奕, 英姿勃勃, 边走边承诺翠梅和小桃的问候。
少顷，一行人到达粗陋的私塾，恰逢散学，从窗口望出来，只见：
潘嬷嬷目送她走远，悄悄把郭弘磊扯到一边，皱着眉，不放心肠问：“公子真是的，送甚么礼品不好？竟然送了匹马，多伤害！”
“本来如此。门生家里懂礼数，晓得先生辛苦，才肯送节礼呐。”潘嬷嬷笑眯眯，号召家人把蔬果放进地窖。
郭弘磊奉告：“白银二百两，和那几捆皮子，是曹大人替郭家请的嘉奖，因为我们献出了姜苁膏，并热情收留伤兵。匣子里的药材，则是曹大人硬塞的，说是感激郭家救了他的儿子。”
“是。”周款接过银子，越受信赖，他越是恭谨勤奋，办事全面。
林勤接腔说：“我们很想常常返来，可惜北犰老是不诚恳，打得脱不开身。”
“不是。”郭弘磊摇点头，解释道：“按例得掏一小笔银子，我买的。”
潘嬷嬷喊不回人，目送郭弘磊背影远去，无可何如，感喟道：“唉，费事，劝不听。”
尾随的彭长荣见状，也伸手，意欲搀扶翠梅。
“来了来了！”林勤和彭氏兄弟靠近，同心合力，才把节礼搬回家。
姜玉姝笑眼弯弯，“没错！七月不是有几十个外村里正吗？我让他暂抢先生，把栽种新粮的经历教给里正，成果，他教着教着，趁便给村里孩子发蒙，垂垂成例，农闲每天教一个时候，讲授《百家姓》、《千字文》、《三字经》，认认字。”
彭长兴和林勤勾肩搭背，哈哈大笑。
“嗳，大胆搀吧，我们不看就是了。”林勤笑嘻嘻，彭长兴打趣亲弟弟，“你俩订婚半年，迟则明春早则年底，尽快把婚事办了，免得长荣朝思暮想。”
彭长荣点头拥戴，“但给夫人骑，倒是刚好，稳妥。”
途中，姜玉姝轻声问：“前次你仓促回营，我来不及探听。不知曹大人是甚么来头？观曹家谢礼，代价不菲。”
“不必斟茶报歉。”郭弘磊目若朗星，严肃说：“只需记取，下不为例。”