唐朝则在西南广设皋牢州，固然为数有上百之多，但这些皋牢州府与藩属国、藩属部落之间的边界非常恍惚。皋牢州常常像藩属国一样，仅仅接管册封并实施朝贡任务，实际上仍然是独立的。因为唐朝常常向边陲各皋牢州分摊沉重的兵役和贡赋，很多皋牢州背叛唐朝，乃至像南诏一样，完整离开中原王朝，走上自主的门路。
特别是乾隆末年的苗民叛逆，清廷更是动用两湖、两广、云贵川七省十八万官兵，持续十余年才将其停歇。而福康安、和琳二位乾隆朝重臣，都在征剿苗疆的军中病殁。进入嘉庆朝后，构筑长城将苗疆断绝，并严禁苗汉稠浊，也成为清朝对苗疆不得已为之的最后体例。
起首职位世袭，土官和中原王朝的诸侯王一样，能够把职位传给子孙，亦或是其他的支属；其次土司在本身的领地内具有比普通处所官更大的权力，在辖区内可自行任命属官；再者土司在本身的领地内能够具有必然命量的私家兵士、仆人和仆人，以保护本身的统治权威。
到了厥后为了专注于抵挡来自北方的威胁，明朝只得完整放弃征服苗疆的筹算，竟然想到用一道边墙，干脆把墙外的生苗断绝在外。因而在远在长江以南的湖南西部地区，修起了一道南起湖南、贵州鸿沟的亭子关，北至湘西州古丈县境内的喜鹊营，路过凤凰、吉首两大湘西重镇，全长三百八十余里，直通全部湘西地区的长城。可见明朝的统治者是多么无法，实现统制又有多难。
依托着这些名义归附而究竟独立的处所政权，中原王朝不过仅仅能在情势上保持着对西南地区的统治，并不能实施有效的统治。诸葛亮的南抚夷越，既是包含孟获的南中地区南蛮，也包含夷陵之战时，呼应刘备号令，在荆州南部威胁吴国的五溪蛮。
改土归流让流行于元、明、清三朝的土司轨制土崩崩溃，但部分流官到任后，因不善管理，突然加税，贪赃枉法等启事，反而激化了同本地公众的冲突。让多地土司揭竿而起，康、雍、乾三代，苗疆都未能摆脱‘三十年一小反，六十年一大反’的所谓苗患。
早在战国中期秦灭巴蜀后，为了便利对阔别咸阳的巴地停止办理，除了停止武力征服外，也通过允准巴人自治，并通过联婚，册封加以皋牢，但是见效甚微，俚人仍然经常背叛。因此，东汉及后继政权，不得不窜改战略，以怀柔战略拉拢，以向蛮人首级赐赉印绶、爵号、财物，承认其职位。
接收唐朝经验的宋朝，则将边陲地区的皋牢州府列为「极边」之地，等闲不干预其事件，也不将其归入直接统治。领受官职的皋牢州首级，在缴进贡赋、供应兵员以外，其家属保持究竟上的独立职位。太祖赵匡胤立国之初遣王全斌平蜀后，其欲乘势取云南，并献上舆图。赵匡胤却以玉斧画大渡河以西曰：别的非吾有也！
在中原王朝眼中，管理苗疆的最首要任务，就是将说话不通、不受官府或处所土司统领的‘生苗’，改革成晓得汉人说话、向官府或土司征税退役的‘熟苗’，使苗疆成为野蛮之地。为达到这一目标，明清两代都煞费苦心。
在明时当局为了加强对土司辖区行政干预，不竭以土司无后嗣或冒犯国法为来由，拔除本地的土司官员，改派来自中心的非世袭官员（流官）继任，这一加强中心集权的做法生长到清朝，为体味决土司盘据的威胁，终究演变成了大范围的改土归流。
明朝建立后便当用西南地区的土司来征剿生苗、镇守苗疆。而为了防备管束土司，又在各个土司辖地周边，设立麋集的卫所、军屯，构成犬牙交叉、相互停止的局面。但到了明末，西南各卫所式微废弛，明朝不得不大量征召土司辖下的土兵，以弥补卫所虚空。可想而知，靠征用土司土兵来保持苗疆稳定，只会使土司挟苗自重，尾大不掉。